L’objectif de ce détecteur sera de mesurer des variations de distances de 10 picomètres (1 picomètre = 10-12 mètres) entre deux masses de références distantes de quelques millions de kilomètres. Pour atteindre une telle performance, LISA comprend trois satellites en orbites héliocentriques formant la constellation en formation triangulaire stable (longueur des cotés constante au premier ordre) avec une période de 1 an et suivant l’orbite de la Terre. Installé au sein des satellites, les masses de références suivent des trajectoires en chute libre dans l’axe inter-satellite. Les contraintes subies par les satellites (vents solaires) sont compensées en permance pour protéger ces masses de référence.
Chaque satellite transporte 2 cubes de références (test mass) ainsi que les bancs optiques et les lasers (1064 nm) permettant de faire une interférence entre le faisceau envoyé et le faisceau reçu.

À la différence d’un Michelson, dans LISA, le faisceau laser n’est pas réfléchi pour interférer avec un faisceau issu du même laser. En conséquence de la grande distance inter-satellite, la puissance lumineuse reçue est de l’ordre du picoW. Il n’est donc pas envisageable de renvoyer ce faisceau vers le satellite émetteur. C’est donc avec un algorithme numérique que les faisceaux lasers sont combinés pour réaliser des interféromètres numériques.

The objective of this detector will be to measure variations in distance of 10 picometers (1 picometer = 10-12 meters) between two reference masses a few million kilometers apart. To achieve such a performance, LISA includes three satellites in heliocentric orbits forming the constellation in a stable triangular formation (constant side length to first order) with a period of 1 year and following the orbit of the Earth. Installed within the satellites, the reference masses follow free fall trajectories in the inter-satellite axis. The constraints undergone by the satellites (solar winds) are compensated for at all times to protect these reference masses.
Each satellite carries 2 reference cubes (test mass) as well as optical benches and lasers (1064 nm) allowing to make an interference between the sent beam and the received beam.

Unlike a Michelson, in LISA, the laser beam is not reflected to interfere with a beam from the same laser. As a consequence of the large inter-satellite distance, the received light power is of the order of picoW. It is therefore not possible to send this beam back to the transmitting satellite. It is therefore with a digital algorithm that the laser beams are combined to achieve digital interferometers.